On compte 3 formes de leucémies chroniques : la leucémie myéloïde chronique (LMC), la leucémie myélomonocytaire chronique (LMMC) et la leucémie lymphoïde chronique (LLC). Cette dernière est la plus fréquente.
Caractéristiques de la leucémie lymphoïde chronique
La leucémie lymphoïde chronique ou LLC est la forme de leucémie la plus fréquente. Elle se développe à partir des cellules souches lymphoïdes censées se transformer en lymphocytes (une variété de globules blancs qui aide à lutter contre les infections en fabriquant des anticorps et des immunoglobulines).
Ses principales caractéristiques sont les suivantes :
- La leucémie lymphoïde chronique est presque toujours (dans 95 % des cas) due à la transformation de cellules souches anormales (cellules leucémiques) en lymphocytes B cancéreux. Ce phénomène est appelé lymphocytose (présence excessive de lymphocytes B dans le sang et dans la moelle osseuse).
- L’évolution de la maladie vient également du fait que ces lymphocytes en excès sont issus de la prolifération d’une seule cellule. Il s’agit d’une particularité parmi les différents cancers.
- Ce type de leucémie est le plus courant chez les adultes. Il concerne surtout les personnes âgées, l’âge d’apparition moyen étant de 65 ans, le taux maximal d’incidence étant atteint entre 90 et 94 ans.
- Selon les statistiques, seuls 10 % des malades ont moins de 50 ans et 1 % ont moins de 40 ans.
- Les hommes sont également légèrement plus touchés (59 % des patients).
- Enfin, la leucémie lymphoïde chronique représente à elle seule 28 % des leucémies et touche chaque année environ 4 hommes sur 100 000 et 2 femmes sur 100 000.
Symptômes de la leucémie lymphoïde chronique
La LLC est une leucémie chronique. Elle évolue donc lentement, contrairement aux leucémies aiguës. Initialement asymptomatique, elle entraîne des signes au fur et à mesure de son évolution. En effet, plus le taux de lymphocytes cancéreux augmente, plus le nombre de cellules sanguines normales diminue, ce qui entraîne toute une série de troubles :
- une asthénie (fatigue et lassitude anormales) ;
- une amaigrissement inexpliqué ;
- une fièvre persistante (plus de 15 jours) ;
- des sueurs nocturnes persistant pendant plus d’1 mois ;
- les symptômes classiques de la leucémie :
- anémie et/ou thrombocytopénie,
- splénomégalie (augmentation du volume de la rate), hépatomégalie (augmentation du volume du foie) ou adénopathie (aires ganglionnaires de l’aisselle, du cou ou de l’aine enflées),
- augmentation du taux de lymphocytes (hausse de 50 % en 2 mois).
- dans de rares cas, des fractures osseuses spontanées et des troubles digestifs.
Généralement, le diagnostic de LLC a lieu de façon fortuite, à l’occasion d’une prise de sang pour d’autres examens par exemple, et à l’âge de 71 ans chez l’homme et de 73 ans chez la femme.