Le cancer du sang, aussi appelé leucémie, est un type de cancer un peu particulier car il se développe dans les cellules sanguines. Bien que les causes soient méconnues, les statistiques et pronostics de ce cancer existent et servent à lutter contre la maladie.
Particularités du cancer du sang
Le cancer du sang est aussi nommé leucémie ou encore affection hématologique maligne. Il a pour origine les cellules sanguines ; plus exactement, les cellules souches du sang qui sont touchées. On appelle « cellules souches » les cellules de base capables de se transformer en différents types de cellules (cellules musculaires, cardiaques, hépatiques, sanguines…).
En principe, les cellules souches sanguines évoluent pour devenir :
- soit des cellules souches myéloïdes qui vont former :
- les globules rouges qui véhiculent l’oxygène dans tout l’organisme ;
- les plaquettes qui participent à la coagulation et à la formation des caillots ;
- les granulocytes et les monocytes qui sont des globules blancs qui détruisent les bactéries et luttent contre les infections.
- soit des cellules souches lymphoïdes qui vont former les lymphocytes, une variété spécifique de globules blancs capables de fabriquer des anticorps et de lutter contre les infections.
C’est selon que le cancer affecte l’une ou l’autre de ces cellules souches qu’on se trouve face :
- soit à une leucémie myéloblastique (ou leucémie myéloïde) ;
- soit à une leucémie lymphoblastique (ou leucémie lymphoïde).
Apparition et conséquences du cancer du sang
Concrètement, le cancer du sang va faire son apparition lorsque les cellules souches qui prennent naissance dans la moelle osseuse vont être altérées :
- Soit leur développement est anormal et, dans ce cas, les globules blancs sont produits en excès et ne parviennent pas à maturité. Ce sont donc des cellules jeunes qui vont dans le sang et engendrent une leucémie aiguë.
- Soit les cellules ne fonctionnent pas correctement et engendrent une leucémie chronique.
Dans les deux cas, il s’agit de cellules cancéreuses, ou leucoblastes (ou encore blastes), qui vont avoir les conséquences suivantes :
- Ces globules blancs cancéreux n’assureront pas leur rôle immunitaire et empêcheront les autres cellules sanguines (plaquettes et globules rouges) de se développer.
- Ils vont également se multiplier de façon extrêmement importante et envahir le sang de sorte que les cellules normales et certains organes deviendront incapables de fonctionner normalement, entraînant des symptômes.
Les causes des cancers du sang sont la plupart du temps inconnues. En effet, elles ne sont ni héréditaires ni contagieuses et la maladie survient souvent chez des personnes qui étaient jusque-là en bonne santé. Poursuivre la compréhension des causes et instaurer une forme de prévention sont donc des démarches essentielles.
2 grands types de cancer du sang
On distingue 2 grands types de leucémies, subdivisés en plusieurs formes :
- leucémies aiguës (envahissement de cellules immatures) qui débutent de manière soudaine, se développent très rapidement, en quelques semaines voire en quelques jours ou heures, et provoquent des symptômes spécifiques :
- leucémie aiguë myéloblastique (LAM) ;
- leucémie aiguë lymphoblastique (LAL), la plus fréquente chez l’enfant ;
- leucémies chroniques qui se développent lentement en plusieurs mois, voire années :
- leucémie myéloïde chronique (LMC) ;
- leucémie myélomonocytaire chronique (LMMC) ;
- leucémie lymphoïde chronique (LLC), la plus fréquente chez les personnes de plus de 40 ans.
On trouve également des leucémies à tricholeucocytes qui sont un peu particulières, et d’autres formes plus rares encore.
Il est important de distinguer les différentes formes de leucémies, et notamment les LAL des LAM, car le traitement de ces leucémies aiguës est très différent.